Cristian Nae a obținut titlul de doctor în filosofie la Universitatea „Alexandru Ioan Cuza” din Iași. În prezent, este profesor universitar (cu abilitare) în cadrul Facultății de Arte Vizuale și Design a UNAGE Iași și director al Institutului de Cercetare Multidisciplinară în Artă (ICMA). Activitatea sa de cercetare se concentrează asupra artei critice, studiilor expoziționale, precum și asupra teoriei și istoriei artei contemporane.
A fost cercetător invitat Fulbright la University of California, Santa Barbara (2023). A beneficiat de granturi de cercetare din partea Fundației Erste (2010-2011), a Fundației Getty, a Institutului de Studii Avansate „New Europe College” din București (2010; 2011-2012) și a programului internațional CAA-Getty (2012; 2017; 2021). Nae a coordonat două proiecte de cercetare dedicate expozițiilor de artă din România și Europa de Est în perioada socialistă, finanțate de CNCS-UEFISCDI (2015-2016 și 2018-2020). A activat ca expert consultant în cadrul proiectului „Periodizarea în istoria artei și provocările sale. Cum să le abordăm în Europa Centrală și de Est”, finanțat de Fundația Getty în cadrul inițiativei ”Connecting Art Histories” (2019-2021).
A făcut parte din Comitetul Internațional al College Art Association (CAA) din SUA și este membru al European Network for Modernism and Avant-Garde Studies (EAM) și al Asociației Internaționale a Criticilor de Artă (AICA). În prezent, deține funcția de președinte al AICA România.
A participat la conferințe organizate de instituții prestigioase precum College Art Association (CAA), SUA (2015, 2017, 2019, 2020, 2021, 2022), Association for Art History (AAH), Marea Britanie (2019), ASEEES (San Francisco 2019, Washington D.C. 2025), European Network for Modernism and Avant-Garde Studies (EAM) (Universitatea din Münster 2016, Lisabona 2022, Cracovia 2024, Stockholm 2026), The Clark Art Institute (SUA) și Universitatea Masaryk din Brno (2010), Universitatea Paris 1 – Sorbona și Universitatea Columbia (2017), Universitatea din Helsinki (2023), KEMKI Budapesta (2023), Universitatea de Arte din Praga (2024), Universitatea din California, Santa Barbara (2023), Zentralinstitut für Kunstgeschichte din München (2017), The Kunsthistorisches Institut in Florenz – Max-Planck-Institut (2025), ori a susținut prelegeri în calitate de conferențiar invitat la Universitatea din St. Andrews (2023) și la Universitatea Paris 1 – Panthéon-Sorbonne (2019).
Studiile sale au fost incluse în volume colective precum Curating Socialism: A Handbook of International Art Exhibitions 1947-1989 (University of Toronto Press, 2026), Globalizing the Avant-Garde (de Gruyter/Brill, 2025), Plural and Multiple Geographies of Modern and Contemporary Art in East-Central Europe (Routledge, 2024), State Construction and Art in East Central Europe 1918-2018 (Routledge, 2022), Art History in a Global Context (Wiley-Blackwell, 2020), Realisms of the Avant-Garde (de Gruyter, 2020), Performance Art in the Second Public Sphere (Routledge, 2018) sau Curating Eastern Europe and Beyond: Art Histories through the Exhibition (Peter Lang, 2013).
Articolele sale au fost publicate în reviste importante, cu proces de evaluare inter pares (peer-review) și indexate în bazele de date WoS și SCOPUS, precum Third Text, ARTmargins (ediția tipărită), Journal of Contemporary Central and Eastern Europe sau Studies in Eastern European Cinema.
A coordonat volumele (In)visible frames (Idea, 2019) și Romanian Contemporary Art 2010-2020 (Hatje Cantz, 2020).
A fost curatorul participării României la cea de-a 58-a ediție a Bienalei de la Veneția (2019).